Londra è la capitale della Gran Bretagna, nonché la città europea più popolata, con i suoi oltre sette milioni di abitanti. Centro finanziario, culturale ed economico di importanza mondiale, vanta una storia millenaria: fu, infatti, fondata nell'anno 43 d.C. dai romani, con il nome di Londinium. Nel 1666 un terribile incendio distrusse gran parte della città, che venne poi ricostruita. L'offerta culturale, tra musei, gallerie e teatri, dove assistere a uno dei famosi musical, è ricchissima; altrettanto numerose le occasioni di divertimento. Attraversata dal fiume Tamigi, è la residenza ufficiale della famiglia reale inglese e si appresta a ospitare le Olimpiadi del 2012.
Big Ben
Il Big Ben è la campana più importante della torre del palazzo di Westminster, nel cuore di
Londra. La torre ha preso il nome dalla stessa campana, in memoria del suo costruttore, sir Benjamin Hall. La campana pesa 13,5 tonnellate. Di notte, allo scoccare delle ore, si illumina, rendendo la sua vista spettacolare; inoltre quando si riunisce il parlamento l'orologio è illuminato.
Il Big Ben ha un meccanismo particolare per contare il tempo che non lo fa fallire quasi mai. Anche durante la seconda guerra mondiale, nonostante gli efferati bombardamenti, ha continuato a funzionare; fu un simbolo di speranza e un incentivo alla resistenza. Il Big Ben non è aperto al pubblico ma si può visitare su richiesta.
Leicester Square
Leicester Square, cuore della vita notturna e turistica londinese, è diventata da un paio di decenni il centro cinematografico della capitale inglese, dove si proiettano numerose "prime visioni". Il richiamo turistico legato a questa piazza è tuttavia piuttosto recente, perché nel corso del XX secolo questa zona della città entrò in un periodo di decadenza, con i giardini trasformati in luogo di ritrovo di drogati ed alcolisti. Nel 1993 un nuovo piano comunale portò alla chiusura notturna dei giardini e si diede il via alla ristrutturazione della piazza.
Progettata nel XVII secolo, divenne presto famosa perché nelle vicinanze vivevano persone note in tutto il mondo, come Isaac Newton e l'artista Hogarth.
Al centro della piazza si trova la statua di Charlie Chaplin, vicina a quella di Newton ed Hogarth ed accanto ad una copia del memoriale di Shakespeare, il cui originale è conservato nell'abbazia di Westminster.
Quartiere di Soho
Il quartiere di Soho è tra i più conosciuti di
Londra.
Sembra che il suo nome derivi o dal diminutivo di South Holborn (nome di un ruscello) oppure dall'espressione "soho" usata durante la caccia alla volpe.
Attualmente è una zona ricca di culture anche e soprattutto straniere, con una quantità innumerevole di pub, club, sex shop e ristoranti. Regno del divertimento e della notte, nel XVI secolo era una zona di campagna popolata da animali e ricca di boschi. Iniziò a svilupparsi come quartiere aristocratico tra il XVII ed il XVIII secolo.
Nel XIX secolo i ricchi si trasferirono altrove ed il quartiere si popolò di piccoli teatri e di prostitute; nel XX secolo divenne luogo simbolo per molti artisti, poeti e scrittori. Ora Soho è un quartiere molto commerciale, dove non è difficile scovare qualche celebrità del jet set internazionale.
Tower Bridge
Il Tower Bridge è un ponte costruito nel 1894 sul fiume Tamigi ed è uno splendido esempio di ingegneria dell'epoca vittoriana. Le due torri con guglie del ponte sono collegate da passerelle coperte; qui viene attivato lo spettacolare meccanismo che permette l'apertura del ponte durante il passaggio di navi di grosse dimensioni.
All'interno si trova The Tower Bridge Exhibition, il Museo dedicato alla storia del ponte, spiegata attraverso percorsi interattivi. Nel museo si può anche ammirare il motore a vapore che forniva l'energia necessaria per il funzionamento di tutti i suoi meccanismi fino al 1976, quando fu completamente elettrificato.
Per raggiungere le torri bisogna salire 300 gradini; il ponte è lungo 40 metri e largo 60.
Trafalgar Square
Trafalgar Square è una delle piazze più centrali ed importanti della capitale inglese. Il nome, suggerito al re da George Taylor, si riferiva alla battaglia di Trafalgar del 1805, quando la Royal Navy di Horatio Nelson sconfisse le truppe della marina francese e spagnola.
Nel posto occupato ora dalla piazza si trovavano fin dai tempi di Edoardo I le stalle reali, chiamate King's mews. Giorgio IV, principe reggente, nel corso degli anni venti del XIX secolo incaricò l'architetto John Nash di riqualificare la zona e progettare una piazza. La struttura attuale è opera di Charles Barry e fu completata nel 1845.
All'interno della piazza si trovano la Colonna di Nelson ed un grande obelisco che rappresenta l'occhio del drago che, secondo la leggenda, sfidò a duello Enrico VII.
